작은 교육

오늘 안타까운 메일을 한 통 받았습니다.

알고리즘, 데이터스트럭쳐, 컴퓨터 구조와 같은 것을 열심히 오랫동안 공부했는데 프로그래밍을 할 줄 모른다고요. 자신이 프로그래밍적 사고를 못 하기 때문이라며 그만두는 것을 심각하게 고민하고 있다고 하더군요. 저도 정답을 알고 있는 것은 아닙니다만 평소에 생각하고 있는 것이 있어서 조심스럽게 말을 정리해봤습니다.

적정수준으로 공부하는 것이 중요한 것 같습니다. 언어에 비유를 해볼게요. 아이들은 언어를 배울 때 힘들어하지 않습니다. 아이들은 사고 체계가 고차원적이지 않기 때문에 언어를 복잡하게 사용할 필요가 없거든요. 아이들은 꽤 오랫동안 명사나 동사와 같은 단어로 말을 합니다. 어느 시점에서는 명사와 동사를 조합해서 좀 더 많은 의미를 만들어내기 시작합니다.

이런 과정을 반복하면서 좀 더 복잡한 언어의 체계를 자연스럽게 받아들입니다. 고통스럽지 않지만, 그 효과는 폭발적입니다.

우리가 영어를 배울 때를 생각해봐도 좋을 것 같습니다.

문장을 사용하는 이유는 무엇일까요? 단어를 조합해서 훨씬 더 많은 의미를 만들기 위해서겠죠. 잠깐 따져볼까요? 명사 10개와 동사 10개는 그냥 20개의 의미일 뿐입니다. 하지만 이것들을 조합하면 놀라운 일이 일어납니다. 이것을 주어+동사의 구조에 따라서 조합하면 100(10×10)개의 의미를 만들 수 있습니다.

이를 주어+동사+목적어의 틀에 따라서 조합하면 20개 단어로 1,000(10×10×10)개의 의미를 만들 수 있습니다. 우리가 1,000개의 단어를 조합해서 주어+동사+목적어의 구조로 말을 한다면 우리가 하는 대부분 말이 인류 역사상 누구도 해본 적 없는 말일 가능성이 큽니다. 즉 주어+동사+목적어로도 우리는 충분히 많은 의미를 만들어 낼 수 있습니다.

하지만 제가 학교 때는 이 기초적인 도구의 잠재력을 충분히 사용하기도 전에 관계대명사, 동명사와 같은 것을 배우죠. 이것은 우리 머리를 너무 복잡하게 하는 것 같습니다. 즉 간단한 표현을 할 때도 너무 많은 결합방법이 떠오르기 때문에 아무것도 할 수 없게 됩니다. 누구나 기초가 중요하다는 말을 합니다. 하지만 기초만으로도 충분히 많은 일을 할 수 있다는 말은 잘하지 않는 것 같습니다.

프로그래밍도 사정은 비슷한 것 같아요. 데이터스트럭쳐, 알고리즘, 디자인 패턴… 이런 것들은 선배 개발자들의 소중한 성취입니다. 그런데 이러한 학문적인 성취들은 아래와 같은 상황들을 해결하기 위해서 고안된 것이 아닙니다.

100건 정도 되는 데이터의 처리
20줄짜리 규모의 코드
혼자서 하는 개발
한 달짜리 프로젝트

롯데월드타워 같은 초고층 빌딩을 짓는 것과 1층짜리 단독주택을 짓는 것은 본질에서는 같은 일입니다. 하지만 현실적으로는 완전히 다른 공학적인 고려가 들어가게 됩니다. 규모가 달라지면 그 규모를 지탱하기 위해서 막대한 체계들이 필요해지거든요. 1층 건물도 지어본 적이 없는데 초고층 빌딩을 지을 수는 없겠죠. 동시에 1층 건물을 짓는데 초고층 건물에 필요한 체계들을 사용하는 것은 과한 것이겠죠.

과잉교육의 부작용은 또 있습니다. 공부할수록 좋은 코드에 대한 이해가 높아집니다. 이것 자체는 좋은 것입니다. 하지만 좋은 코드에 대한 이해가 높아질수록 자신이 만든 코드에 대한 만족도는 떨어지게 됩니다. 그래서 더 많은 공부를 하지만 자기 코드에 대한 만족도는 오히려 더 떨어지는 악순환에 빠지게 되죠. 이것이 반복되면 아는 것은 많은데 할 수 있는 것은 별로 없다는 자괴감을 느끼게 됩니다. 적당한 자괴감은 자기 발전의 약이 됩니다. 하지만 과한 자괴감은 자신감을 괴사시킵니다.

이런 이유로 제가 주장하는 것은 적정수준의 공부입니다. 장기적으로는 초고층 건물도 지어낼 수 있는 역량을 키워야 합니다. 동시에 단기적으로는 1층 건물을 짓는 것부터 시작하는 것이 어떨까 싶습니다. 제가 생각하는 구체적인 공부 방법으로 글을 마무리하겠습니다.