가상화폐(Cryptocurrency)의 대명사 격인 비트코인이 탄생한 건 지난 2009년이다. 비트코인 등장 이후 가상화폐는 폭발적인 관심을 끌어왔다. 비트코인에 대한 관심은 높았다. 중국에선 연간 800만 달러에 달하는 비트코인을 채굴할 수 있는 시설이 등장하기도 했고 비트코인 개발자로 알려진 나카모토 사토시(Satoshi Nakamoto)의 정체를 둘러싼 소식도 쏟아졌다.
2016년 6월 영국을 강타한 브렉시트 당시에는 비트코인이 불과 몇 시간 만에 100달러 넘게 급등하기도 했다. 물론 위기설도 있었지만, 비트코인은 지난 2016년 시가총액이 사상 최고치를 넘어서는 등 여전히 현재진행형이다.
물론 다른 한편으로 가상화폐는 여전히 현실에서 쓸 기회가 한정적인 대상이기도 하다. 어쨌든 큰 틀에서 보자면 가상화폐 자체는 이미 전 세계적인 트렌드가 되어가고 있다는 점은 의심할 여지가 없다.
그렇다면 왜 지금 가상화폐에 주목하고 있을까. 사실 디지털 송금 시스템 같은 건 이미 1990년대 개발됐다. 하지만 시도일 뿐 모두 실패로 끝났다. 걸림돌은 핵심이라고 할 수 있는 서버가 중앙집중관리 방식이었기 때문.
통화 결제 시스템, 그러니까 돈을 다루는 관리 구조에서 가장 중요한 건 높은 신뢰도다. 비트코인 개발자인 나카모토 사토시는 이런 중앙집중관리 방식에서 벗어나 중앙 서버를 이용하지 않는 디지털 화폐 시스템을 구상한다. 바로 분산형 시스템이다. 보통 인터넷에서 영화나 음악 같은 파일을 공유할 때 이용하는 P2P(peer to peer) 방식이 그것이다. P2P는 중앙 서버와 클라이언트라는 개념 대신 개인끼리 서로 직접 연결, 교환하는 구조를 말한다.
중앙은행 개입 없는 화폐 시스템
물론 이런 방식을 디지털 결제에 접목하려면 기술적으로 복잡해진다. 가상화폐로 결제하는 시스템에서 중요한 건 이중 지급 방지 같은 것이다. 실존하는 통화와 달리 물리적 형태가 없는 가상화폐는 복제도 쉽다. 이중 사용 방지를 어떻게 기술적으로 담보하느냐가 관건인 셈이다.
그런데 나카모토 사토시가 고안한 분산형 시스템에는 서버가 없지만, 변조를 할 수 없는 안전성을 확보했다. 가상화폐 시스템에서 이용하는 암호화는 모두 P2P로 이뤄져 있지만 모든 단위(Peer)는 모든 계좌에 대한 잔액 등 거래 전체 기록을 갖고 있기 때문이다.
예를 들어서 A가 B에게 100BTC를 줬다는 거래가 이뤄졌다면 이 정보는 공개키 암호화 시스템으로 암호화되고 공개키로 서명해 P2P에 전달된다. 이렇게 전달한 뒤 일정 시간이 지나면 확인 작업을 거쳐 신뢰도를 담보한다. 거래가 정당하게 이뤄졌는지, 이중 결제가 이뤄지지 않았는지 확인하는 것. 이 과정을 거치면 블록체인(Blockchain)이라는 원장(元帳)에 기록되고 다시는 바꿀 수 없게 된다.
블록체인은 블록이라고 부르는 데이터 구조로 이뤄져 있다. 블록은 마치 그물망처럼 서로 연결되어 있다. 데이터를 단순히 저장하는 게 아니라 복잡한 그물망 구조를 통해 서로 전체를 검증까지 할 수 있다. 블록체인에 있는 블록은 서로 해시함수를 통해 참조하고 확인한다. 블록이 한 곳에 저장된 게 아니라는 얘기다.
따라서 은행처럼 특정 조직이나 인간이 관리하는 중앙집중관리 방식과는 다른 분산형 데이터베이스다. 여러 곳에 데이터가 동시에 존재한다.
진짜 주목해야 할 대상은 블록체인
사실 여기에서 진짜 주목해야 할 대상은 가상화폐 속에 숨은 블록체인이다. 앞서 잠시 언급했듯 가상화폐인 비트코인이 등장하면서 세상에 알려지게 된 블록체인은 인터넷에 필적할 만한 발명이라는 평가를 받는다. 가상화폐뿐 아니라 금융이나 상거래 추적, 데이터 전송 등 다방면에 응용할 수 있다.
블록체인은 비트코인이 등장하면서 잘 알려지게 됐지만 그렇다고 가상화폐와 동의어는 아니다. 어디까지나 가상화폐로도 쓸 수 있는 기술이자 구조, 개념일 뿐이다. 블록체인을 이용한 한 가지 예가 가상화폐일 뿐이라는 얘기다.
블록체인은 앞서 밝혔듯 거래와 교환을 기록한 장부 같은 것이다. 교환이 이뤄지는 분야라면 뭐든 블록체인 구조를 통합할 수 있다. 가상화폐를 예로 들면 블록체인인 가치, 그러니까 돈의 상호 작용에 따라 데이터를 전송하면, 언제 누가 누구와 어떤 상호 작용을 했는지 모든 걸 기록하는 장부 역할을 한다.
블록체인의 가장 큰 장점은 상호 작용을 관리하는 중앙집권적 조직이나 구조가 필요 없다는 것이다. 교환은 인터넷 같은 네트워크를 통해 공유된다는 점 역시 기존 교환 중개 시스템과는 크게 다르다. 모든 구성원이 공유하고 자원을 분담하여 거대한 거래 기록인 장부를 유지 관리한다. 이렇게 모두 공유하는 상호 작용 기록을 조작하는 건 사실상 불가능하다. 블록체인의 거래 기록을 조작하려 한다면 네트워크상에서 블록체인을 공유하는 다른 모든 기록을 조작해야 하는데 이건 사실상 불가능하다.
블록체인은 블록 단위를 서로 연결한 블록 검증 시스템을 통해 데이터 기록을 변조할 수 없게 해준다. 예를 들어 새로운 데이터 처리가 이뤄졌다면 과거 데이터는 저장 상태로 남아 있다. 언제든 과거 데이터를 불러올 수 있다. 블록체인 네트워크 안에 연결된 상태라면 누구나 확인할 수 있으므로 잘못된 연산이 발생하기는 어렵다. 블록체인이 높은 독립성과 투명성을 유지할 수 있는 이유도 여기에 있다.
블록체인은 이런 점을 들어 MDL(mutual distributed ledger)이라고 부르기도 한다. MDL은 1976년 디피와 헬만이 제창한 디피-헬만 키 교환(Diffie-Hellman key exchange)에서 비롯된 것이다. 디피-헬만 키 교환은 암호키를 암호화되지 않은 네트워크를 통해 교환하는 방법으로 각각 비밀 정보를 공유해 이산대수로 풀도록 해 안전성을 확보하는 방식이다.
변조를 할 수 없는 블록체인을 이용하면 비용을 들이지 않고 높은 거래 신뢰도를 확보할 수 있다. 원격지에 있는 사람에게 송금한다고 해보자. 상대방이 올바른 상대라는 걸 확인하고 정확한 금액 등 교환 안전성을 담보하려고 사람들은 금융기관을 찾고 금융기관이 이 거래를 중개한다. 금융기관은 거래 안전성을 담보하는 대신 수수료를 챙긴다.
하지만 블록체인은 변조할 수 없는 거래를 보장하는 가상화폐만 있으면 중간에 수수료도 필요 없다. 중간에 수수료를 지불할 필요 없이 거래자끼리 가치(돈)를 교환할 수 있는 것이다. 주식 매매를 한다고 해도 마찬가지다. 지금은 증권사가 중개하고 중간에서 이득을 챙긴다. 하지만 블록체인이 있다면 증권사는 필요 없다.
블록체인은 이런 장점 때문에 주로 금융 분야를 중심으로 급성장하고 있다. 하지만 블록체인의 응용범위는 금융에 국한되는 게 아니다. 앞서 밝혔듯 교환이 가능한 곳이라면 어디든 블록체인을 활용할 수 있다. 지금까지 수수료나 시간, 물리적 위치 등 거치적거리던 장애물이 사라진 새로운 가치와 서비스를 기대할 수 있는 것이다.
다시 비트코인으로 돌아가 블록체인의 특징을 비유해 설명하자면 이렇다. 확인된 블록체인이 가진 내용과 기록은 결코 되돌릴 수 없다. 예를 들어서 사기꾼에게 속아서 송금했거나 해커에게 가상화폐를 실수로 줬다면 아무도 도와줄 수 없다.
또 모든 가상화폐 계좌나 거래는 실제 사람에게 연결되어 있더라도 실제로는 30개의 문자에 이르는 임의 숫자로 이뤄진 주소 형태로 취급하기 때문에 거래 흐름은 알아도 해당 사용자가 누구인지 직접 연결할 수는 없다는 것. 그러니까 거래 익명성이 완벽하게 보장된다.
또 다른 장점은 신속성이다. 거래 기록은 P2P에 곧바로 퍼지고 몇 분가량이면 확인 작업까지 모두 끝난다. 눈앞에 있는 사람은 물론이고 지구 반대편에 있는 사람에게 송금해도 빠른 거래라는 사실에는 변함이 없다. 국가나 지역 같은 물리적 제한과 무관하게 전 세계 어디서나 빠른 거래를 할 수 있다. 블록체인은 정보를 중앙에 있는 제3자가 관리하는 게 아니다. 따라서 네트워크를 형성하고 있는 모든 컴퓨터를 통해 모든 데이터 처리를 신속하게 확인할 수 있다.
더구나 블록체인을 이용한 가상화폐의 경우 공개키 암호화 시스템으로 암호화된다. 키 소유자만 암호를 해독, 송금 처리해 가상화폐를 이용할 수 있다. 인간이 아니라 수학적 계산을 통해 시스템 안전성을 담보한다.
비트코인을 예로 들면 이론상으로 가상화폐 시스템이 손상될 확률은 집에 소행성이 떨어질 확률보다 낮다고 한다. 그만큼 보안성이 높다는 것이다.
가상화폐는 이런 안전을 담보하면서도 누구나 무료로 내려받을 수 있는 소프트웨어만 있으면 자신만 확인할 수 있도록 암호화된 내용으로 송수신하면서 결제할 수 있다. 접근성이 높은 것이다. 전 세계 어디서나 가상화폐 이용을 막는 장벽이 없다는 것.
물론 이런 블록체인에도 약점이 있다. 블록체인은 분산 특성 탓에 이런 네트워크를 구성하려면 일정 수준 이상 컴퓨팅 역량이 필요하다. 비트코인도 마찬가지다. 분산 네트워크를 통해 거래에 대한 상호 검증을 확인하기 위해 개별 컴퓨터를 통해 컴퓨팅 역량을 모아야 한다.
실제로 금융 기술 싱크탱크인 지옌그룹(Z/Yen Group) 의장 마이클 마이넬리(Michael Mainelli)는 아일랜드 내에서 쓰는 에너지 소비량 가운데 50%를 비트코인이 소비한다고 밝힌 적도 있다. 블록체인 구축에 얼마나 많은 컴퓨팅 파워가 들어가는지 알 수 있는 대목이다.
그렇다면 컴퓨팅 역량은 어떻게 모을까. 비트코인 관련 기사를 보다 보면 ‘채굴’이라는 말이 나온다. 비트코인에서 검증과 안전 확보에 중요한 거래 확인 작업은 ‘마이너(miner)’만 할 수 있다. 정당한 거래인지 확인해주는 것.
마이너는 이런 안전을 담보하는 컴퓨팅 역량을 제공한다. 그리고 이에 대한 대가로 토큰, 그러니까 가상화폐를 ‘채굴’이라는 형태로 분배받게 되는 것이다. 마이너는 가상화폐 시스템에 대한 암호 해독 작업에 참여, 암호화 퍼즐을 풀면 비트코인을 받는다. 채굴 과정은 컴퓨팅 역량이 높을수록 난이도가 더 올라간다.
인터넷 발명에 버금가는 가치
하버드대학 마르코 이안시티(Marco Iansiti)와 카림 R. 라카니(Karim R. Lakhani) 교수는 블록체인을 TCP/IPO에 비유해 가치를 설명한다. TCP/IP 기술이 등장하면서 이메일이 등장하고 이 네트워크는 WWW로 퍼져 인터넷 세계가 탄생했다.
블록체인은 TCP/IP와 같은 개방형이면서 분산, 공유되는 성질을 갖고 있어 인터넷과 마찬가지로 서비스가 확산해 갈 것이라고 말한다. 이는 TCP/IP를 통해 싹튼 첫 서비스가 이메일이었다면 블록체인에선 비트코인이 처음 등장한 것으로 이해할 수 있다.
TCP/IP는 연결 비용을 크게 줄여 새로운 경제적 가치를 창출했다. 거래 비용을 절감하는 블록체인의 등장은 새로운 경제적 가치를 창출하게 될 것으로 볼 수 있다. 이메일이 태어나자 버튼을 누르기만 하면 상품이 도착하는 아마존 대시 버튼이나 스마트폰으로 자동차를 부르는 우버 같은 서비스가 탄생할 것으로 생각한 소비자는 아무도 없었을 것이다.
블록체인은 거래 안전성을 담보하는 기능일 뿐 아니라 과거 행동 등을 기록하기 때문에 앞으로 일어날 걸 예측하는 데에도 활용될 것으로 기대된다. 비트코인의 이용 행태에선 상상할 수도 없는 서비스가 앞으로 태어날 가능성이 있는 것이다.
이메일에서 다양한 인터넷 서비스 탄생까지는 수십 년이 걸렸다. 블록체인 역시 긴 세월에 걸쳐 서비스를 만들어갈 수 있다. 비즈니스 관점에선 이미 결제 인프라 기반이 되어가는 비트코인을 결제 방법으로 추가하는 게 첫걸음이 될 수 있다.
비교적 작은 로컬 네트워크에서 제한된 신뢰할 만한 거래를 위해 사적인 블록체인 네트워크를 구축하고 거래 비용을 절감하는 게 다음 단계다. 예를 들면 다이아몬드 산업에서 광산에서 채굴한 원석이 소비자에 도착하는 흐름을 블록체인으로 관리, 추적하는 시도를 할 수 있다.
비트코인 같은 가상화폐는 블록체인을 이용한 첫 킬러 콘텐츠일 뿐이다. 하지만 첫 번째 작품만 봐도 블록체인이 바꿀 미래는 상당한 무게감을 느끼게 해준다. 한국은행처럼 통화를 발행할 수 있는 권한이 없는 기관도 없으므로 인플레이션이나 디플레이션 같은 환율 조작이 불가능하다. 거래 가격도 단순하다. 수요와 공급이라는 딱 2가지 균형에 의해 결정되는 것. 블록체인과 만난 가상화폐는 디지털 세계에서의 금본위제라고 할 수도 있다.
앞서 밝혔듯 기존 금융 시스템과 가상화폐는 근본적으로 다르다. 지난 2016년 가상화폐 조사기관이 발표한 바에 따르면 가상화폐 종류는 이미 700종이 넘는다. 가상화폐는 금융정책이나 자본정책 같은 것에서 자유롭다. 중앙은행이나 정부 통제를 받지 않는다.
중요한 건 가상화폐를 이용하는 기반 격인 블록체인 기술을 활용한 디지털 자산과 경제가 확대될수록 기존 금융 시스템 자체를 근본적으로 뒤흔들게 될 수 있다는 것이다. 이렇게 되면 국가 단위가 아니라 디지털을 근간으로 전 세계가 융합되는 형태가 일어날 수 있다. 이미 가상화폐를 개발하기로 한 전 세계 주요 은행이 많다는 점만 봐도 알 수 있듯 관련 기술 개발이나 가상화폐에 대한 제도적 준비, 법적 명확성을 준비해야 할 때인 것이다.
앞으로 10년 동안 일어날 블록체인의 혜택을 가장 먼저 받을 분야는 인증 시스템과 돈세탁 방지가 될 수 있다는 지적이다. 블록체인을 사용한 여권 등 공적인 본인 확인 시스템이 탄생하고 자금 흐름을 추적하는 돈세탁 방지 시스템의 등장이 그것. 조만간 선거 투개표 시스템 역시 블록체인 관리를 통해 부정한 결과를 통한 변조가 일어날 수 없는 선거가 보장될 수도 있다. 온라인으로 신분이 보호되고 자율주행 차량을 비롯한 모든 사물을 연결하는 사물인터넷에도 블록체인이 활용될 수 있다.
국제 송금에 활용하려는 시도도 있다. 샌프란시스코에 위치한 스타트업 스트라이프(Stripe)가 선보인 오픈소스 결제 프로토콜인 스텔라(Stellar)의 경우가 그 예이다. 중국판 넷플릭스로 불리는 러에코(LeEco)의 자회사 러파이낸스(LeFinance)는 온라인 결제 전문 기업으로 스텔라를 이용해 저렴하게 국경 넘어 기업이나 고객 사이 국제 송금을 해주는 서비스를 구축하고 있다.
맥킨지에 따르면 국제 송금에 들어가는 평균 비용은 25∼35달러라고 한다. 국내 송금보다 10배는 비싼 것. 더구나 은행끼리 주고받는 기술도 제각각이다. 블록체인을 이용한 시스템으로 국제 송금에 활용하려는 시도가 이뤄지는 것도 이 때문이다. 앞서 이론상 중앙은행 등의 관리 없이 직거래할 수 있다고 했으나 국제 송금의 예처럼 현실적 접목도 얼마든지 꾀할 수 있는 것이다.
인터넷에 필적하는 존재로 불리는 블록체인은 앞으로 오랜 세월에 걸쳐 다양한 서비스를 잉태, 인터넷 세계에서 구글과 페이스북 같은 거대 기업이 탄생했듯 블록체인 세계에서도 새로운 스타가 탄생할 수 있다. 블록체인에 주목해야 할 이유다.
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